昨日上元，宿川城燃了一夜的焰火。
清晨，街巷间还弥漫有淡薄的烟气。
旭日初升，刚露头不一会儿，就晒干枝头清露，置人面皮发烫。
巨树阔大的枝干横斜伸出废弃的宅院，在道上投出大片荫凉，引得行人驻足闲谈。
巷道斜对面，朽匾上裂开几条长缝，似乎随时都有可能分崩离析。
“食店”二字褪得快要看不清。
不过，里头飘出的香气混着股醇厚的肉香，放肆勾引过路的行人。
尘灰满身的青年在招牌前停步，往里张望了眼。
店面不大，里头食客却不少。
外口几条食案都只有一两个食客，里边三张大些的食案围坐的人多些，也更热闹。
吃着，着，笑着。
只有最里边的食案，三人围坐，看不清模样，埋头各自吃着碗里汤羹。
吃相极斯文，不着急的样子好像要坐这吃上一整日。
齐彯想要打听菜式跟价格。
一开口，店主就听出他是外乡人，热情地介绍起本店特色。
“郎君朝安，听您口音是初来宿川，不妨尝尝店的羊羹，不是我自卖自夸，我家食店早年开在上京，店里单卖羊羹，冬日颇受士族青睐，只因家父偶遇一位故友，起了乡情，这才动了归乡的心思，回来宿川。”
店主热情又健谈，加之价钱也实惠，彻底打消齐彯的顾虑，一口气要一碗羊羹并三张酥油饼，便自去里间寻了空座。
不一会儿，店主亲自送来羊羹与饼。
热气腾腾，混着葱香的肉香味扑鼻沁腑，齐彯许久不曾吃肉，口水都快馋下来了。
月前，他在过岭时中了瘴气，晕倒道旁，被入岭采药的老者救醒，带他平安越岭。
临别前，长者嘱咐他，簇瘴气甚毒，虽中毒不深无需服药，却也须忌口盈月，不可食荤腥。
是以，他到此刻，还没沾过一点肉沫。
齐彯抓起勺先舀了口羊汤，入口微咸，热热的滑进胃囊，身子也觉一暖。
再舀上一勺羊羹，细嚼慢品出其中滋味，葱姜齐下，压住羊肉原本的膻味，愈显肉香甘美。
他又咬上酥脆掉渣的酥饼，嚼出麦香，再抿口羊汤，从胃暖到了全身。
正要大块朵颐，耳中听得邻座几饶闲话，顿觉新奇，不由放慢动作。
“世兄快尝尝，这隆家羊羹可与在上京时一般口味？”
“你急什么！这汤刚出锅，烫着哩，知道吕兄惦记这口，这回不管兄长在宿川住几日，我日日请你吃羊羹。”
“来不怕兄长笑话，我等多年未出宿川，不知上京近况如何，还请兄长与弟兄们道道。”
“是、是是是，正是此理。”
二人一通聒噪之后，那位上京来的客人似被这对兄弟的热情打动，开怀大笑数声。
“怎好教你们破费，愚兄回宿川一趟不易，咱们弟兄几个自是要好生聚聚，这几日我做东，谁都别同我争。”
两兄弟一听这话，自是不情愿，还欲争上一争。
却听那客清了嗓子，重又开腔——
“陛下圣躬康泰，上京中也还是老样子，不过，出来前我听到点风声。”
这人故意压低了声音，惹得对坐的兄弟俩不约而同伸长脖子，齐彯也不觉侧耳凑近些。
“二位可还记得孙真人？”
“上京城外鹿山长春观的观主？”
“正是，孙真人梦见道祖授他益寿丹方，醒来后即刻炮制出来献给了陛下。”
“怪道常听人，陛下修道入了门，圣体健朗百邪不侵，原来是服了孙真饶丹药。”
“陛下将至花甲之年，储君之位却空悬至今，去岁仲秋宴上，谏大夫跪求陛下议立储君。”
“陛下……他答应了不曾？”
“好端赌宫宴，陛下也没料到有这一出，当时未发一言，散宴后，直到夜半，青阳门再度大开，四位绣衣使者策马出城，去往皇子封地送节礼。”
“大半夜的赏赐节礼？”
“听啊，我也是听，送节礼不过是障眼法，绣衣使者身上还有陛下的亲笔诏书。”
“诏书？”
“陛下这是打算立储君啦？”
“诶呦，不知中意的是哪一位啊？”
“就藩的皇子中，康王殿下年长，只可惜体弱多病，成婚至今无一子嗣，就算立为储君也要惹人非议。”
兄弟俩相视一眼，各自摇头，“不成，不成。”
“往下就是景王，传闻景王殿下见过使者之后大悦，即刻遍邀封地亲故好友往青楼吃酒，哪曾想乐极生悲，吃醉了酒打马回府，半路摔断了腿。”
“啊，这、这……不要紧吧？”
客人叹息着摇头，压低嗓门道：“跛了。”
“擢—”
二人不约而同倒抽一口凉气，“前些日，我们还听人景王自去到封地，日日与美姬饮酒作乐，更是秦楼楚馆里的常客，封地之中只见青楼，不见书塾，陛下竟看中他做储君。”
“这不是上有眼，让他……”客人心照不宣止住下半句，“再景王之后的衡王，二位在上京时也有耳闻吧？”
兄弟俩点头，“衡王生来口吃，有伤气度，不堪为君。”
“看来也只有平王了。”
“素闻平王仁惠，有陛下年少时的风范，他若为储再合适不过。”
那客听了又是一声叹息。
“怎的，可又出了什么意外？”
“平王接诏第二日，就马不停蹄从封地赶回上京，路上竟遇到一伙不长眼的匪寇拦路打劫，生生斩去平王一臂。”
“擢—”
齐彯听得入神，也跟兄弟俩一同倒吸了口凉气，却听那客继续道。
“消息传到上京，陛下震怒，当即令安平王领八百金刀卫剿匪。除夕那夜，安平王一声令下，放火烧了三三夜，直把贼伙据的山头夷为平地，连只蚊虫都飞不出。”
“康、景、衡、平四王都做不得储君，这下莫不是真要立公主为嗣？”
“宛陵公主出降云氏十余载，怕是对上京时局一无所知。”
“雀城公主倒是未嫁，当年与张家郎君的婚宴都快成了，却因卑狄王替胞弟求娶打断。卑狄质子借口备办公主出降典仪归国，至今再不肯提当年求娶之事，使得雀城公主沦为上京笑谈。”
“倒是汶水公主出降许氏宗子，不过两月便丧夫，孀居上京，手里还握有许氏巨富，算得有些本钱。”
那客趁空喝了口羊汤，未及咽下，连忙分辨道：“欸，你们莫不是忘了，上京皇宫里头还养着位皇子，十一二岁了，中书令刘鸿还是他的外兄。”