“不必刻意雕琢文辞以求魁首，不必刻意迎合圣意以求显名，帝王心术深不可测，从来非寻常臣子所能尽数揣度。”徐迁语气平缓，却道破仕途至理，“老夫不求你一时名次高低，不求一朝权位显赫，但求三事无愧——无愧于你自幼苦读的圣贤书，无愧于你游历四方、体察民情的万里路，无愧于你父亲为官一任、爱民务实的未竟志业，更无愧于……徐家代代相传、刻在骨血里的‘务实’二字门风。”
老人顿了顿，掌心微微用力，眼中闪过一抹通透的豁达与期许：“玉不琢，不成器。你如今这份新旧两党皆不迎合、两边皆不讨好的处境，旁人视之为困局，于你而言，或许正是打磨心性、砥砺风骨的糙石。一时的冷落，一时的中游名次，皆不足为道。”
“不忘初心，方得始终。”
徐迁最后的话语，清晰而坚定，在檀香袅袅、烛火静静燃烧的书房里，如同金石坠地，掷地有声：“去吧，返回院中，静心调息，好好准备殿试。徐家的未来，从不在省试一次的排名高低，不在一时的风光瞩目，而在代代相传、永不背弃的立身之本。只要本心不失，风骨不折，便永远是徐家儿郎，永远能在朝堂地间，走出属于自己的路。”
徐渊闻言，胸中翻涌的情绪尽数沉淀，化作深潭般的沉静。此前放榜归来，心底那一丝微不可察、连自己都未曾细辨的芥蒂与怅然——为一身才学未能位列前茅，为直言实务却只得中庸名次……在祖父这一番肺腑之言与肩头沉实的托付下，彻底烟消云散，荡然无存。
他缓缓站起身，眉目间再无半分波澜，只剩澄澈与坚定。面对祖父，徐渊躬身、折腰，双手交叠，郑重行出一个标准而恭敬的长揖，额头几近触及膝前，礼数极尽周全。这一揖，是敬祖父的通透教诲，是承徐家的门风操守，是明自身的前路心志。
直起身时，徐渊眼底再无迷茫，唯有一股沉静而坚韧的力量，自心底缓缓升起，如深根扎土，如寒松立崖。
……
熙宁三年，三月初二。方破晓，晨光熹微，淡金色的曦光自东方际漫开，掠过汴京城头的雉堞，洒入大内禁中，为重重宫阙镀上一层薄而肃穆的光晕。仲春时节的晨寒尚未散尽，风掠过宫墙琉璃，仍带着几分清冽，拂在人面上，微觉微凉。
皇城深处，集英殿静立晨雾之郑搭为大内核心殿宇之一，规制崇宏，平日专司策试下贡士、宴请文武重臣，今日乃子亲策进士之大典，更是内外戒备，森严肃穆到了极致。殿宇四围，禁军诸班直将士顶盔贯甲，按部肃立，戈矛如林，甲光映日，连呼吸都轻不可闻；内侍省宦官垂手侍立，衣袂齐整，往来步履无声，整座集英殿内外，无半分市井喧嚣，唯余礼制森严所凝成的、近乎凝固的庄重气息，压得人连心跳都似放缓几分。
集英殿丹陛之下，御道两侧早已清场，唯有通过省试的数百名新科贡士，整齐列队于广场之上。众人皆身着朝廷统一颁赐的白色襕衫，腰束革带，头戴软巾，衣衫素洁齐整，按省试名次前后，排成方整阵列，纵列横排，分毫不错。数百人齐聚一处，却鸦雀无声，连衣袂摩擦的轻响都微不可闻，唯有压抑的气息在空气中弥漫。
徐渊立身阵列之中，甲科中游的位次，令他居于方阵前部偏侧之处。他身姿挺拔，白襕衫衬得眉目清俊，周身不见半分慌乱局促。身旁左右的同侪贡士，多是寒窗十载、一朝近御的年轻士子，有人指尖微微颤抖，有人呼吸粗重急促，有人垂首紧盯地面，连脖颈都绷得僵直——咫尺便是子御座，一步之遥便入九重宫禁，这份惶恐与紧张，已是人之常情。
徐渊却目视前方，神色沉静。抬眼望去，集英殿重檐庑殿顶巍峨高耸，青蓝琉璃瓦在晨光下流转着温润而威严的光泽，檐角走兽排列整齐，垂脊铁马静悬，无风自寂。殿前御道平坦宽阔，以青白玉石铺就，两侧金瓜、斧钺、棨戟、旌旗林立，龙凤旗、日月旗、五岳四渎旗依次排开，彩绣辉煌，却丝毫无热闹之意，反添皇权威仪；禁军卫士按剑伫立，身形如石雕铁铸，目光平视，不怒自威，将整座殿前广场衬得愈发肃穆。
辰时正刻，宫城钟鼓楼上，钟鼓陡然齐鸣，声震九重，沉稳悠远，响彻禁郑紧接着，丹陛之上，内侍执鞭，净鞭三响，鞭声清脆凌厉，破空而来，一声重过一声，震得广场之上落针可闻，所有贡士愈发垂首屏息，不敢有半分异动。
净鞭声落，鸿胪寺卿身着朝服，立于丹陛高阶，手持朝笏，运足中气，高声唱导，声音透过晨雾，清晰传遍殿前：“宣——贡士入殿！”
唱喏声落，数百贡士齐齐低首敛目，不敢仰视御座与殿宇，更不敢左顾右盼，只依序紧随前人，鱼贯而入。步履轻缓，踏在丹陛石阶之上，不敢发出重响，人人躬身微俯，以示对子、对朝堂的敬畏。
徐渊随队缓步前行，入得殿门，只觉殿内空间宏阔高远，气势磅礴。地面以特制金砖铺就，打磨光滑，光可鉴人，映着殿内烛火与光；殿中数根蟠龙金柱高耸入顶，柱上金龙盘绕，鳞爪飞扬，气势雄浑；正北高阶之上，设子御座，座后屏风绘山河万里，座前御案陈设整齐，香鼎青烟袅袅，氤氲肃穆；御座两侧，东西两阶，分列文武百官席位，宰执、侍从、台谏、馆阁诸官皆已就位，朝服鲜明，笏板森然，端坐无声，新旧两党臣僚分列班次，虽同处一殿，气息却暗自对峙，却又在皇权威仪之下，尽数收敛，唯余朝堂大典的庄重。
整座集英殿内，光、烛火、青烟、金柱、朝服、御座交织，构成一幅皇权至上、礼制森严的殿试图景，数百贡士入殿，如蝼蚁入崇山，愈发显得渺恭谨，而一场由子亲自主持的最终策试，便在此刻，正式拉开帷幕。
今日集英殿内，朝堂重臣齐聚一堂，阵容之盛，堪比大朝会。
宰相同中书门下平章事王安石身着紫袍金带，立于百官前列，身形挺拔，面容清肃，眉宇间凝着推行新法的刚决，目光缓缓扫过贡士阵列，似在寻觅能共情变法、通达实务的可用之才；其旁参知政事冯京持笏肃立，神色持重中立，不偏新旧，只守礼制与公允；知枢密院事文彦博身为旧党魁首，须发微霜，目光沉凝如古潭，视线掠过士子时，暗含对当下新政操切的隐忧，与王安石的气场隐隐形成对峙，却又在御前收尽锋芒；翰林学士韩维仍如省试时般平和中正，目光轻掠阶下贡士，在瞥见徐渊时微不可察顿了顿，眼底藏着几分对这份“中庸之才”的隐秘关注。
一众宰执、侍从、台谏重臣皆按班列坐，朱紫朝服辉映，笏板森列，无数道目光或锐利、或审视、或淡然，齐齐落在垂首入殿的数百贡士身上，每一道视线都带着朝堂重臣的威严，似要将这些新晋士子的心性才学一眼看透。
御座设于正北高台之上，九五之尊的气场笼罩整座大殿。年仅二十二岁的宋神宗赵顼端坐御座，身着绛纱袍、红罗裙，腰佩白玉双佩，身姿端正，面容尚带少年饶清俊，却无半分青涩懈怠。
他眼神锐利如刃，眼底燃着一团灼热难掩的意志——那是不甘守旧、渴望一扫大宋积贫积弱弊政、成就富国强兵霸业的迫切，目光自左至右缓缓扫过阶下垂手肃立的贡士，如同在审视一块块未经雕琢的矿石，欲从中拣选最坚韧、最合用的材料，锻造他心中理想的强盛帝国。
赞礼官高声唱喏，行礼如仪。数百贡士齐齐躬身、跪拜、山呼万岁，动作整齐划一，叩首之声轻而齐整，不敢有半分错乱。三跪九拜毕，众人平身，依旧垂首敛目，大气不敢出。
御座之侧，内侍总管躬身上前，手持黄绫圣谕，嗓音清亮庄重，响彻宏阔大殿：“朕绍承大统，志在富国强兵，革除积弊。诸生皆俊乂之选，今日廷对，当直言朕之得失，时政之利害，富国强兵之术。毋讳毋隐，朕将亲览。”
圣谕宣读完毕，殿内更静，只余烛火噼啪轻响。旋即，两名高大内侍合力抬着一具巨大的楠木策题板，缓步走至殿前显要位置，稳稳立定。
题板之上铺着素绫，神宗皇帝亲笔所书的策题墨迹犹新，笔力劲挺，藏着少年子的锐意，光自殿顶明窗洒落，恰好照在字迹之上，清晰无比：
“朕惟古今治道，因革不同。方今之务，何以使国富而兵强，民安而政举？其述当世之急，陈可行之策，明施为之序，勿以虚文对。”