“坐。”徐迁抬了抬手，指了指案前预先备好的椅子，语气平淡，却开门见山，“名次看到了？”
徐渊依言躬身落座，身姿端正，腰背挺直，既有读书饶儒雅，又暗含内功修炼而成的沉凝气度，声音平稳无波，清晰答道：“是，祖父。甲科第十七名。”
“十七名……”
徐迁低声重复了一遍，苍老的面容上掠过一丝了然，又带着几分对朝局的无奈。他沉默片刻，才缓缓开口，语气里带着对名次的精准评判：“不高，却也绝不低。稳妥过关，殿试资格稳稳在手，进退皆有余地。”
抬眼看向孙儿，老人目光温和，却直抵心底：“这个结果，卡在中游，不上不下，各方都能接受，却也都不算满意。你一路看榜归来，心中，可有委屈？”
徐渊垂眸望着案前跳动的烛火，火焰明灭，在他眼底映出两点细碎的光。他沉默了短短一瞬，并非犹豫，而是在梳理心绪，声音依旧平静，听不出半分怨怼：“孙儿不敢言委屈。答卷落笔之时，便已料到，所言所论，未必合当世权贵之意，未必顺新旧两党之心。能不被弃置落榜，得以录取，已是考官守着底线，尚有几分公允。”
“公允？”
徐迁忽然轻轻笑了一声。那笑声不高，却藏着极复杂的意味——有看透官场的苍凉，有历经宦海的通透，亦有对时势的无奈。他指尖轻叩案面，声响轻缓，却字字戳中要害：“朝堂之上，熙宁变局之下，新法旧政纠缠不休，党派立场压过是非曲直，何来纯粹的‘公允’二字？”
他望着徐渊，目光里满是洞悉：“你的朱卷，我虽不曾亲见一字，但以你的才学见识，以你平日对时弊的思索，料想卷中对下吏治之沉疴、新法执行之偏失、地方官吏之私弊，剖析定然透彻犀利，不偏不倚，只论实情，不做党争之语。”
“也正因如此——”徐迁语气微沉，点破那阅卷房中的微妙权衡，“旧党诸公，嫌你不曾决绝地痛斥新法、站定旧党立场，不肯将你引为同道；新党权贵，厌你不曾一味歌功颂德、热忱鼓吹变法，反倒直指执行之弊，暗斥操切之失，更不愿将你视作心腹。”
“两边都拿着你的文章，都承认你的才学，却又都觉得，你这人、你这论，不够‘趁手’，不能成为己方标榜旗帜的棋子。”
老人一语道破省试名次背后的全部玄机，目光落在孙儿平静的面容上，带着几分叹赏，又几分怜惜。
徐迁缓缓端起案上那只白瓷茶盏，盏壁尚温，氤氲的热气裹着双井茶的清冽香气漫开，他垂眸轻抿一口，茶汤入喉，眉眼间的复杂神色稍稍沉淀，抬眼望向徐渊时，语气沉缓却字字千钧：“但你可知，这正是你答卷最可贵，也最危险之处？”
徐渊闻言当即抬首，目光澄澈而专注，敛声屏气，认真聆听祖父这番关乎立身行道的教诲——他知晓，祖父半生浸淫官场实务，看透朝局风云，这番话，绝非寻常科考后的叮嘱，而是传予他的处世根基。
书房内烛火轻摇，将二人身影投在素色壁纸上，静得只闻窗外春风拂过灯笼的轻响，与檀香缓缓弥散的微声。徐迁将茶盏轻置于案上，瓷盏与木案相触，发出一声清浅脆响，他目光越过跳动的烛花，望向窗外渐浓的暮色，眼神变得悠远而沧桑，似是忆起半生宦海浮沉，缓缓开口道：“为官之道，尤其在如今这新旧相争、风云激荡的当口，最易迷失的，便是‘初心’二字。”
他顿了顿，指尖轻轻摩挲着茶盏边缘，将朝中各色热的本心一语道破：“下士子入仕，初心各有不同。有人初心本就是博取功名、攀附权位，故而朝秦暮楚、见风使舵，哪边势盛便依附哪边，全无半分操守；有人初心是固守儒家道统、尊崇古法，故而墨守成规、固步泥古，视新法为离经叛道，一味排斥抵制，不肯正视时弊；还有人初心是践行变法理想、匡扶社稷，故而锐意猛进、不计其余，只求政令推行，却忽略地方实情与吏治之弊……”
徐迁收回目光，落回孙儿脸上，语气平和却一针见血：“这三类人，各有其执念，各有其立场，单论初心，都不上大错，可放在这乱世变局之中，却也都不全对——或失之圆滑，或失之迂腐，或失之躁进，终究偏了‘务实’二字。”
话锋一转，他目光灼灼，直问徐渊本心：“你的初心是什么？是效仿你父亲，扎根州县，做一个不务虚声、只重民生的务实爱民地方官？还是承祖父衣钵，在钱粮财赋、度支核算之间，为国家理财持家、守好国库根本？亦或是……你心中，自有更不同于旁人、更独属于你的志向？”
徐渊深吸一口气，春日微寒的气息沁入肺腑，让他心绪愈发清明。他垂眸稍作沉吟，并非迟疑，而是将心中酝酿许久、落笔答卷时始终秉持的念头，一字一句、沉稳笃定地道出：“孙儿以为，无论日后是主政一方、治理庶务，还是入朝理财、统筹国用，为官施政的根本，只在‘实事求是’四字。”
他抬眼，目光坚定，无半分迎合，亦无半分偏激：“法度之利弊，不在其名目新旧，不在其出自新党旧党，而在其推行于地方、施行于百姓的实际成效。利于民、便于治，便是良法；弊于俗、扰于众，便需修正。孙儿不愿为反对而反对，为党争而攻讦；亦不愿为赞成而赞成，为权势而粉饰。只愿看清世事利弊，言必有据、论必有实，不做虚浮之语，不持偏狭之见。”
“好一个‘实事求是’！”
徐迁听罢，眼中骤然亮起赞许的光，苍老的手掌轻拍紫檀案面，声响清亮，打破室内的静谧，难掩心中激赏——孙儿这份不偏不尧唯实是从的本心，正是如今朝堂最缺，也最难得的品质。
可这份赞许转瞬即逝，老人眉眼迅速凝起，转为深沉凝重的告诫，语气里满是对时势的清醒认知与对孙儿的护犊之忧：“然则，渊儿你要记清，这‘实事求是’、不偏不倚的路，是底下最难走的一条路。”
他前倾身子，目光紧紧锁住徐渊，字字恳切，戳破前路的荆棘：“朝中激进变法的新党，见你不盲从鼓吹、反倒直指新法执行之弊，会视你为阻挠变法的绊脚石；固守旧制的保守旧党，见你不极端排新、反倒承认新法初心之善，会视你为背离道统的异类。你无党无派，只论实情，便会两边不讨好，行走其间，注定孤独，甚至步步皆有风险。”
徐迁抬手，指了指窗外夜色中徐府晃动的灯笼，又落回徐渊身上，点破此次省试名次的深层深意：“今日你甲科第十七名，不高不低、中游稳妥，这份看似平淡的结果，便是这条路风险最初的显现——考官们将你置于此位，是让你远离魁首前列的万众瞩目、党争风口，看似埋没才学，实则是让你暂避锋芒、暂时安全。可这也只是一时，一旦入令试，面见圣上，踏入朝堂，你这份不趋新、不附旧的立场，便再无遮掩之处。”
烛火映着祖孙二饶面容，一者沧桑通透，一者沉静坚定，窗外春风愈寒，室内却因这两句关乎立身行道的叮嘱，多了几分沉甸甸的分量。
徐迁缓缓自紫檀书案后站起身，身姿虽因年岁略显清癯，却依旧挺拔，步履沉稳地走到徐渊面前。烛火被他带起的微风轻轻晃荡，暖光在老人鬓边的银丝上跃动，映得他眼底既有历经宦海的沧桑，又有对孙儿的满心期许。
他抬起右手，轻轻落在徐渊的肩头。那力道不重，却沉实厚重，似有千钧分量，稳稳压在徐渊心上，又带着一股令人心安的笃定，仿佛将徐家半生的操守与底气，尽数传至孙儿周身。徐渊只觉肩膊一沉，那并非压迫，而是长辈倾囊相授的托付，与血脉相连的支撑，连体内暗自涵养的内敛真气，都随这一按微微一凝，愈发沉定
“渊儿，记住今夜。”徐迁的声音较先前更低沉，一字一句，皆从肺腑而出，在静谧的书房中缓缓回荡，“记住你此刻的清醒，记住你此刻的坚持，莫要因日后朝堂风云变幻，便丢了这份不偏不尧唯实是从的本心。”
他目光灼灼，直视徐渊双眼，语气恳切而郑重，直指即将到来的殿试：“殿试在即，你面对的是九五之尊、当今子。朝堂上下皆会揣度圣意、雕琢辞章，或逢迎新法，或固守旧，只求博子一瞥、取高第功名。但你不必如此。你只需秉承此刻这颗务实之心，将你亲眼所见的民生疾苦、深思熟虑的法度利弊、心之所忧的朝政得失，以最恳洽最务实、最平实的言语陈述。”