回村时，日头已偏西。
李少华直奔最会鞣制皮子的张老匠家，那间飘着松针与皮革味道的矮屋。
张老匠见了虎皮，眼睛登时发亮。
黄底黑纹没半点破损，额间“王”字齐整大气。
李少华，麻烦您老弄两样东西，我爹的坐垫，我的马背垫。
张老匠用松针煮了水，慢慢揉洗虎皮上的血渍。
涂了三遍驴油，放在屋檐下阴干。
七八后虎皮鞣好，软得能卷成筒。
摸着手感温软，黑纹在阳光下亮得发润。
制坐垫时，张老匠特意选了新弹的棉花，边缘缝了圈青布滚边，刚好能放进李家堂屋那张太师椅。
马背垫则做得狭长，两侧缝了皮带。
能牢牢系在马鞍上，坐上去不滑不硌，骑马时风再大也暖得很。
李志远坐上虎皮坐垫，手摸着油亮的皮子，嘴都合不拢。
每吃完饭，他都要在太师椅上多坐半个时辰。
跟邻里聊，都要特意提一句，我儿子打的老虎，制成坐垫，暖得很。
虎血、虎骨、虎鞭，李少华分别泡酒。
虎肉做了三道菜，虎肉丸子烧雪里蕻、姜丝虎肉炒鲜笋、虎肉炖萝卜。
去水城老丈人家，他也做了这三道菜，还送去一坛虎血酒。
……
乌柳村的春，是从山梁上那一道道融雪汇成的溪流开始的。
积雪像被谁悄悄抽走了骨气，软塌塌地塌陷下去，露出底下褐黄的泥土与枯草。
阳光一日比一日有力，照在屋檐上。
雪水滴落，叮咚作响。
仿佛地在叩击一面无形的鼓，宣告寒冬退场，生机归来。
五进四合院内，母猎狗虎妞和黑妞相继生下狗崽。
虎妞生6只，黑妞生8只。
两窝毛茸茸的家伙，闭着眼，哼哼唧唧。
在狗窝里挤成一团，像一堆刚出笼的热馒头。
狗奶的腥甜味儿混着干草香，在院子里飘荡，连风都变得软乎了。
消息传到水城，子琰一听，眼睛就亮了，闹着要看狗狗。
李少华笑着揉了揉他的脑袋：“好，爹带你回乌柳村看狗狗。”
回到村里，虎妞和黑妞的狗崽已经睁开了眼，毛也长齐了。
黄的、黑的、白的、花的，在院子里追着自己的尾巴打转。
一见生人，便奓着毛，汪汪叫两声，缩回母狗肚皮底下。
子琰刚过1岁，穿着件葱绿的棉袄。
衣襟上绣着只圆滚滚的虎，蹒跚着走。
像棵刚栽下的树苗，摇摇晃晃，手里还攥着半块米糕。
一只黄狗凑过来闻子琰的手，湿乎乎的鼻子蹭得他手心痒。
子琰咯咯笑起来，手一松，米糕掉在地上。
黄狗叼起米糕就跑，其他狗跟着追。
子琰也跟着晃过去，短腿倒腾得飞快，嘴里学着狗叫：“汪…… 汪……”
狗们听见了，也汪汪叫两声，凑过来舔他的手。
李少华正陪着子琰玩耍，下人匆匆来报：“少爷，司马知府带着几位客人来了，正在门房候着。
“请客人去正堂候着，我稍后便来。”
“好的 ，少爷。”
阳光斜斜地切过李家正堂的雕花窗棂，在青砖地上投下斑驳的光影，像是一幅未完成的棋局。
堂中檀香袅袅，一缕缕盘旋而上。
正堂之上，一张紫檀木太师椅巍然矗立。
椅背上嵌着整张虎皮，毛色斑驳，金纹流转。
仿佛一头沉睡的猛兽正伏首待发，透着一股不出的威压。
润州知府司马北端坐于客位首座，身着墨青官袍，玉带束腰，眉目沉静。
他身旁，是汤师爷，正不动声色地扫视着厅内陈设。
陈怀真坐在下首，身着月白色锦袍。眉目清朗，神情恭敬。
陈怀真的父亲陈承砚，静坐于主客之位。
他着玄色锦袍，面容清癯，轮廓分明。
下颌线条如刀削，两颊微陷，却不见颓唐，反透出几分久居上位的冷峻。
眉骨略高，眉如墨画，斜飞入鬓，眉心一道浅浅的川字纹。
双眼深邃，瞳光内敛，不怒自威，偶一转眸，似有寒星掠过，令人不敢直视。
陈老先生身旁，立着位随从，身如修竹，却非瘦弱，而是那种筋骨如铁、内敛如松的“瘦”。
他面无表情，眼窝深陷，两颊削瘦，颧骨高耸，像是一尊从古墓中走出的石像。
双眼微眯，瞳孔却如针尖般锐利，哪怕闭目养神，也仿佛能感知堂中每一丝气流的变动。
他的皮肤泛着一种近乎死寂的灰白，像是久不见日光，又像是气血内敛至极。
李少华踏进正堂，脚步轻缓，面上带着惯常的温润笑意：“司马大人、汤师爷、陈老板，有失远迎，罪过罪过。”
他拱手一礼，声音清朗，如玉击磐。
“李老板客气。”司马北含笑还礼。
寒暄几句后，李少华落座。
端起茶盏轻啜一口，目光不经意间扫过太子陈怀真的父亲。
就在那一瞬，眼启！
那老者周身，竟有九道金龙虚影盘旋。
虽隐而不显，却如渊渟岳峙，压得整个厅堂的气流都为之低伏。
那不是武者的罡气，也不是术士的灵光，而是命所归、万民所系的帝王之气，如渊如海，深不可测！
而那瘦高随从赵归一，体内竟有三十六道气脉贯通周。
经脉如江河奔涌，真气如汞浆流转，隐隐影宗师境”的威压外溢。
更奇的是，他丹田处有一道极细的“净脉”。
那是净身入道、断情绝欲的太监特征。
赵归一那双如针尖般锐利的眼睛，缓缓睁开。
他不动声色地看向李少华，目光如冷铁般扫过他的经脉、气海、丹田……片刻后，眼底掠过一丝极淡的轻蔑。
无品无阶，经脉未通，真气未凝，竟连最基础的吐纳法都未修成。赵归一心中冷笑，不过是个凡夫俗子，靠些奇门术数唬人罢了。陛下亲临，竟为慈人物动驾，实在不值。
身为大内第一高手、武道宗师，赵归一一生护驾，见惯了江湖高手、世家才。
此刻见李少华气质虽佳，却毫无武道根基，心中已将他定为虚名之辈。
却不知李少华已踏入筑基九品，超越了武道的品级划分。
赵归一眼中的凡夫俗子，其实是个穿越而来，能窥破帝王气、看穿宗师境的修道者。