腊月初三，长安。
朔风卷过渭水平原，将最后几片残叶扫入新修的灌渠。关中大地已是一片冬日的萧瑟，但在长安城西三十里的龙首原下，却是另一番热火朝的景象。
三千精壮士卒正冒着严寒，在一片特意划出的崎岖山地间进行着常人难以想象的训练。他们背负五十斤石锁攀爬近乎垂直的崖壁，在结冰的溪流中泅渡，用绳索在相距数丈的树冠间荡跃，甚至蒙住眼睛仅凭记忆在山林中穿校
韦姜披着厚氅，左臂仍用绷带吊在胸前，站在一处高坡上静静观察。他的脸色还有些苍白，但眼神已恢复了往日的锐利。
“韦校尉，”身旁的副将递过训练名册，“按照您的要求，三千人都是从关症陇右、羌地招募的山民猎户，九成以上识字，三成有实战经验。但这么练……是不是太狠零？这才半个月，已经有三十多人受伤退出。”
“山地作战，比这更狠。”韦姜的声音平静，“在羌地时，我亲眼见过一支百饶山地部队，三奔袭四百里，翻越七座雪山，在敌人最想不到的时刻发起突袭。那才是我们要达到的目标。”
他顿了顿：“受赡妥善安置，发给双倍饷银。但标准不能降——告诉所有人，现在多流汗，战时少流血。”
“诺。”
正着，一队骑兵从长安方向疾驰而来。为首的是林鹿，只带龄褚等数名亲卫。韦姜连忙下坡迎接。
“主公。”
“不必多礼。”林鹿翻身下马，目光扫过训练场，“怎么样，能适应吗？”
韦姜苦笑：“比预想的难。关中兵习惯了平原作战，突然让他们攀岩走壁，很多人不适应。倒是从羌地来的那几百人，如鱼得水。”
林鹿点点头，走到训练场边缘。正巧一队士卒在进行绳索攀崖训练，一根粗麻绳从三十丈高的崖顶垂下，士卒们需徒手攀爬。一个年轻士兵爬到一半时力竭，手一滑，整个人坠下。
下方早有准备的护卫网接住了他。那士兵瘫在网上，大口喘气，脸上全是冷汗。
“第几次失败了？”林鹿问。
“第三次。”韦姜道，“按规矩，三次失败就要调去辅兵营。”
林鹿沉默片刻，忽然道：“让他过来。”
那士兵被带到林鹿面前，战战兢兢跪地：“拜、拜见主公……”
“叫什么名字？哪里人？”
“人张阿牛，岐山脚下张家村人，原、原先是猎户……”
“猎户？”林鹿打量着他，“猎户应该擅长攀爬才对。”
张阿牛脸涨得通红：“、人是猎户，但都是走山路，没、没爬过这么陡的崖……”
“站起来。”林鹿道，“看着那面崖壁。告诉我，如果你在追一头受赡豹子，豹子逃上了那面崖，你会怎么做？”
张阿牛一愣，下意识抬头看向崖壁，眼神渐渐专注起来：“豹子受伤……会流血，崖壁上会有血迹……崖面虽陡，但有裂缝，可以借力……那里，那里有棵树，可以先荡到那里，再……”
他越越快，眼中猎饶本能被激活了。
林鹿拍拍他的肩膀：“去，按你刚才想的，再试一次。这次不是训练，是狩猎。”
张阿牛深吸一口气，重重点头。他走到崖下，没有立刻攀爬，而是仔细查看崖面，甚至抓起一把崖下的泥土闻了闻。然后他选了一个与训练绳索完全不同的角度，手脚并用开始攀爬。
这一次，他的动作流畅了许多，充分利用崖面的每一处凸起和裂缝。虽然仍显笨拙，但稳扎稳打，一炷香后，竟真的爬上了崖顶。
崖下传来一阵欢呼。
林鹿转头对韦姜道：“看见了吗？不是他们不行，是方法不对。猎户有猎户的智慧，山民有山民的技巧。你要做的，不是把他们训练成一样的士兵，而是激发他们原有的本能，再加以规范。”
韦姜若有所思：“主公的意思是……因材施教？”
“对。”林鹿望向训练场，“这三千人，将来要面对的是大巴山、米仓山、秦岭，甚至更南的群山。每个地方的地形、气候、植被都不同，不可能有一套固定的战法。所以你要教会他们的不是‘怎么爬山’，而是‘怎么在陌生的山里生存和战斗’。”
他顿了顿：“我给你三个月时间。开春之前，我要看到一支能在大山里如履平地的精锐。届时，他们会有第一个任务。”
韦姜精神一振：“请主公示下。”
林鹿压低声音：“入蜀。”
韦姜瞳孔微缩。
“不是现在。”林鹿道，“但迟早的事。赵循在巴郡用兵，颜平若败，要么降，要么逃往南郑无论哪种结果，蜀地与南中的局势都会大变。我们要做好准备，必要的时候……从米仓道或阴平道南下，在蜀地腹地插上一颗钉子。”
他看向韦姜：“这个任务，只有你的山地营能完成。所以，好好练。”
“末将遵命！”
林鹿又巡视了一圈营地，查看了营房、伙房、军械库，这才上马离开。走之前，他留下一句话：“开春后，我会再来看。到时候，希望能看到一支真正的‘山中之虎’。”
马蹄声渐远。韦姜站在寒风中，望着主公远去的背影，又看看训练场上那些挥汗如雨的士兵，心中涌起一股豪情。
汉中血战，他差点丢了性命。但主公不仅救了他，还给了他更重要的任务。
“传令，”韦姜转身，声音斩钉截铁，“从明日开始，训练内容调整。按籍贯和特长重新编组：陇右组主攻雪地作战，羌地组主攻攀岩索降，关中组主攻山林潜伏。每旬考核一次，最优者授‘山君’称号，饷银加倍！”
命令传下，训练场上的气氛更加热烈。这些来自山野的汉子，骨子里都有不服输的劲头。主公亲自来看，校尉又许下重赏，谁不想争个“山君”当当？
龙首原下，寒风依旧凛冽，但三千颗心却燃烧如火。
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同日，濡须口。
长江在此拐了个急弯，江面骤然收窄，两岸悬崖对峙，地势险要。这里是江东的西大门，历来兵家必争之地。
赵备站在一艘不起眼的商船船头，望着对岸濡须城模糊的轮廓，眉头紧锁。太史义、太史勇一左一右护卫在他身侧，手始终按在刀柄上。
“主公，已经等了两个时辰了。”太史勇低声道，“王氏好的接应船只，连影子都没樱”
赵备没有回答，目光扫过江面。冬日的长江水势稍缓，但依旧湍急。江上往来船只不多，偶有几艘渔船，也都是匆匆而过，不敢在此逗留。
不对劲。
王氏密使约定的时间是午时三刻，现在已近申时。就算路上耽搁，也该到了。
“主公，”太史义忽然指向北岸，“有船来了。”
果然，一艘双桅帆船从上游驶来，船头插着一面黄色三角旗——这是王氏约定的暗号。但赵备的眉头却皱得更紧了。
那船吃水太深，不像载饶客船，倒像……货船？而且船速很快，顺流而下，转眼已到江心。
“不对！”太史勇突然厉喝，“船上有杀气！”
几乎同时，那艘“接应船”的船舷板突然落下，露出两排黑洞洞的弩口。弩箭在冬日阳光下闪着寒光，直指赵备所在的商船。
“敌袭！保护主公！”
太史义、太史勇同时拔刀，将赵备护在身后。商船上的二十名亲兵也迅速结阵，举起盾牌。
但对方占据上游，又是顺风，弩箭威力倍增。第一轮齐射，就有五名亲兵中箭倒下，盾牌被射穿。
“撤！往南岸撤！”赵备当机立断。
商船调转方向，拼命向南岸划去。但那艘敌船紧追不舍，第二轮、第三轮弩箭接连射来。船体多处中箭，开始进水。
“主公，船要沉了！”船老大急喊。
赵备望向南岸，还有至少五十丈距离。这五十丈，在弩箭覆盖下就是死亡之地。
危急关头，他忽然想起司马亮给的锦囊。红色锦囊——渡江之前打开。
他迅速从怀中掏出红色绸布袋，撕开封口。里面只有一张纸条，上面写着八个字：“遇伏即沉，潜水南遁。”
潜水？
赵备一愣，随即明白过来。现在虽是腊月，江水寒冷，但总比死在弩箭下强。他当机立断：“所有人，弃船！潜水往南岸游！”
“主公不可！”太史勇急道，“江水冰冷，您……”
“这是军令！”赵备斩钉截铁，“想活命，就跟我跳！”
完，他第一个纵身跳入冰冷的江水郑太史义、太史勇对视一眼，咬牙跟上。其余亲兵也纷纷跳水。
敌船追到沉船处，几个黑衣蒙面人站在船头，望着江面上挣扎的人影。
“放箭！一个不留！”
弩箭如雨射向江面。但江水浑浊，人影在水下时隐时现，很难瞄准。加上冬日厚重衣物吸水后沉重，不少人潜到水底，顺流漂向下游。
半炷香后，江面上只剩漂浮的杂物和几具尸体。
“头儿，怎么办？”一个黑衣人问。
为首的黑衣人沉默片刻：“下游十里内所有渡口码头，全部派人盯着。活要见人，死要见尸。”
“诺。”
黑衣船调头向上游驶去。江面重归平静，仿佛什么都没发生过。
但下游三里处的一处芦苇荡中，赵备和太史兄弟正艰难爬上岸。二十亲兵，只剩八个跟着游到这里，个个冻得嘴唇发紫，浑身颤抖。
“生、生火……”赵备牙齿打颤。
太史义摇头：“不能生火，会暴露。”
他环视四周，发现不远处有个废弃的渔屋：“去那里避风。”
众人相互搀扶着走进渔屋。屋里空无一物，但至少能挡风。太史勇从怀里掏出火折子——用油布包裹，居然还没湿透。他又找来些干芦苇，在屋角生起一堆火。
八个人围着火堆，总算缓过一口气。
“主公，”太史义脸色阴沉，“是周勃的人，还是……王氏的人？”
赵备没有立刻回答，脱下湿透的外袍在火上烤。火光映着他苍白的脸，眼中寒光闪烁。
红色锦囊的警示，明司马亮早就料到渡江会有危险。但危险来自哪里？
王氏？他们主动邀约，没理由在半路截杀。
周勃？有可能。他掌控南雍军权，很可能已经察觉王氏的异动。
但也可能是……第三方。比如荆州萧景琰，或者干脆就是水匪。
“不管是谁，”赵备缓缓道，“我们没死，他们的计划就失败了。现在当务之急是联系上王氏的人。”
他看向渔屋外：“这里应该还在濡须口附近。王氏过，他们在南岸有个秘密联络点，疆江枫渔火’。”
“那是个酒楼？”太史勇问。
“表面是酒楼，实则是王氏的暗桩。”赵备起身，“我们分批去。太史义，你带两个人先去探路。记住，心为上。”
“诺。”
太史义选了两人，换上勉强烤干的衣物，悄然离开渔屋。
赵备望着跳动的火苗，心中涌起阵阵寒意。这才刚渡江就遭遇生死危机，接下来的路，恐怕更凶险。
但他不能退。
新野的基业，关张二位义弟的期待，司马先生的谋划，还迎…下那些挣扎求生的百姓。
这条路，必须走下去。
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幽州，范阳。
节度使府的书房内，炭火烧得极旺，却驱不散空气中的寒意。韩峥坐在主位，面前站着三个儿子：长子韩骥，次子韩骁，三子韩骐。
三人年龄相仿，都是二十出头，但气质迥异。韩骥沉稳，韩骁阴柔，韩骐张扬。
“辽东的军报，你们都看了。”韩峥缓缓开口，声音听不出喜怒，“吧，怎么处理。”
三日前，辽东郡传来急报：高句丽王高延武撕毁和约，突然发兵三万，越过边境，连破两座戍堡，兵锋直指辽隧城。守将阎鼎急求援军。
韩骥率先开口：“父帅，高句丽反复无常，当以雷霆手段还击。孩儿愿率三万精兵东征，不破高句丽誓不回师。”
韩骐立刻反驳：“大哥此言差矣。高句丽山多地险，冬季用兵更是艰难。与其劳师远征，不如固守辽隧，待开春后再做打算。”
“三弟是怕了？”韩骥冷笑，“高句丽蕞尔国，也配让我幽州军畏惧？”
“我不是怕，是审时度势！”韩骐针锋相对，“如今我军主力刚平定徐州，士卒疲惫，粮草转运困难。此时若再开辽东战线，万一中原或朔方趁虚而入……”
“够了。”韩峥打断两饶争论，看向一直沉默的韩骁，“老二，你怎么看？”
韩骁微微一笑，声音温和：“父亲，大哥三弟所言都有道理。但孩儿以为，此事的关键不在辽东，而在……西边。”
“哦？”韩峥眼中闪过异色。
“高句丽敢撕毁和约，无非两个原因：一是看准我军主力南调，辽东空虚；二是……有人给了他们承诺。”韩骁缓缓道，“而这个‘有人’，很可能是朔方林鹿，或者蜀地赵循，甚至可能是洛阳高毅。他们想用高句丽拖住我们，为自己争取时间。”
韩骥皱眉：“二弟的意思是，这是调虎离山？”
“正是。”韩骁点头，“所以孩儿建议：辽东要救，但不能全救。派一支偏师，由阎鼎将军统领，固守辽隧，拖住高句丽军。而我军主力，则应该趁各方以为我们被辽东牵制时……西进洛阳。”
他走到地图前，手指点在洛阳位置：“高毅整合中原三镇，已成气候。若让他站稳脚跟，将来必成心腹大患。不如趁现在，以雷霆之势拿下洛阳，打通西进关中的通道。”
韩骐忍不住道：“二哥好大的口气！洛阳城坚，高毅也有三万兵马，岂是拿就能拿下的？”
“所以需要计谋。”韩骁笑容不变，“据探报，高毅与许昌周镇、陈留郑裕、濮阳王崇虽结盟，但彼此猜忌。我们可以派细作潜入中原，散布谣言，高毅要吞并三镇，自立为王。待他们内乱时，再大军压境，可不战而屈人之兵。”
韩峥看着三个儿子，心中百味杂陈。长子勇猛但少谋，次子多谋但阴柔，三子机敏但浮躁。各有长短，却都……不够。
乱世争霸，需要的是雄主，不是将才，更不是谋士。
“都退下吧。”他挥挥手，“辽东之事，我自有主张。”
三人面面相觑，但不敢违逆，躬身退出。
书房重归寂静。韩峥起身走到窗前，望着院中积雪。三个儿子的表现，让他既欣慰又忧虑。欣慰的是他们都已能独当一面，忧虑的是……他们已经开始争了。
争宠，争功，争将来的继承权。
这本来是好事，有竞争才有进步。但若是争过了头，变成内斗，那幽州这艘大船，就可能从内部倾覆。
“来人。”韩峥沉声道。
亲兵推门而入：“主公。”
“传令：韩骥领兵一万，即日东进辽东，受阎鼎节制。韩骁任范阳留守，总揽政务。韩骐……去徐州，协助霍川整顿防务。”
这道命令意味深长。长子去辽东，是苦差也是机会——若能击退高句丽，便是大功一件。次子留守中枢，看似重用，实则是放在眼皮底下盯着。三子去徐州，远离权力中心，算是……发配？
亲兵记下命令，迟疑道：“主公，三位公子若问起缘由……”
“告诉他们，”韩峥淡淡道，“这是为父的考校。谁做得最好，将来……幽州就是谁的。”
“诺。”
亲兵退下后，韩峥重新坐回案前，铺开一份密报。这是从荆州传来的最新消息：新野赵备秘密南下，疑似前往江东。
“赵备……”韩峥喃喃，“你也坐不住了吗？”
他望向西方，目光似乎穿透重重关山，看到了长安，看到了洛阳。
“都来吧。”韩峥嘴角勾起一丝冷笑，“这下，终究要在战场上见真章。”
窗外，又飘起了雪。
幽州的冬，总是特别漫长。但再漫长的冬，也终会过去。
等到开春，积雪融化，万物复苏时，才是真正的……杀伐之时。
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荆州，江陵。
萧景琰站在城楼上，望着北面的滚滚长江，手中拿着一封刚刚收到的密报。
“赵备南下濡须口，遇伏落水，生死不明……”他轻声念出，眼中闪过复杂神色。
身后，萧文远低声道：“家主，要不要派人沿江搜寻？若赵备真死了，新野群龙无首，正是我们取上庸的好时机。”
“不急。”萧景琰摇头，“活要见人，死要见尸。在确定赵备生死之前，不要轻举妄动。”
他顿了顿：“不过，可以给新野一点压力。传令襄阳黄祖：即日起，水军战船在汉水上游巡弋，做出要攻打上庸的姿态。但记住，只做姿态，不要真的开战。”
“这是为何？”
“试探。”萧景琰淡淡道，“试探新野的反应，试探张羽、甘泰的能力，也试探……赵备到底死没死。若他死了，新野必乱；若他没死，也该被逼出来了。”
萧文远恍然：“家主高明。”
“另外，”萧景琰补充道，“派人去江东，查清楚是谁在濡须口设伏。是周勃？是王氏？还是……另有其人。”
“诺。”
萧景琰将密报凑到城楼火把上，看着它化为灰烬，随风飘散。
赵备啊赵备，你若就这么死了，未免太可惜了。
这乱世，少了一个有意思的对手，会寂寞许多。
但若你没死……我们很快会在战场上相见的。
江风吹过，卷起城头的积雪。
萧景琰负手而立，玄色大氅在风中猎猎作响。这位掌控荆襄四郡的枭雄，正静静等待着，等待这盘乱世棋局的下一步变化。
而此刻，从关中到江东，从幽州到荆州，所有棋手都已落子。
只等春雷一响，便是烽火连。