凉州的冬日，寒风卷着细沙，敲打着都督府的窗棂。然而，书房内的气氛却比屋外更加凝重，带着一种山雨欲来的压抑。
林鹿看着面前风尘仆仆，甚至带着几分狼狈的两人。一人是做商贾打扮的汉人，乃是暗羽卫潜伏在西戎的探子。另一人，则披着厚重的毛皮斗篷，高鼻深目，正是数日前情报中提及的那个西域僧人——米克。
“都督，”暗羽卫探子躬身禀报，“米克大师坚持要亲自面见都督，称有关乎朔方与西戎存亡的要事相告。属下见其意甚诚，且野利狐大汗确有密信，故冒险带其穿越边境，请都督恕罪。”
林鹿摆了摆手，目光落在米克身上。这僧人约莫四十岁年纪，面容带着长途跋涉的憔悴，但一双眼睛却异常清澈明亮，透着一种洞察世事的平和与坚定。
“米克大师，远来辛苦。不知大师不顾风险，执意要见林某，所为何事？”林鹿开门见山。
米骏手竖于胸前，行了一礼，他的汉话带着异域口音，却颇为流利：“阿弥陀佛。林都督，贫僧此来，非为自身，乃为消弭兵祸，拯救生灵。北庭马骋，得雷迦、花刺参之助，气焰滔。秃发部覆灭，仅是开始。其志在吞并整个西戎草原，而后挟大胜之威，南下图谋朔方。”
“此事，林某略有耳闻。”林鹿不动声色。
“都督明鉴。”米克继续道，“野利狐大汗虽新立不久，内部纷争不断，但亦知唇亡齿寒之理。若西戎尽归北庭，下一个，必是朔方。然西戎如今力弱，难以独抗北庭兵锋。故大汗遣贫僧前来，恳请与都督结盟，共抗马骋！”
“结盟？”一旁的贾羽阴柔一笑，“大师，西戎与我朔方，昔日多有龃龉，谷城血战，记忆犹新。如今形势不利，便来求盟，这诚意……未免令人疑虑。”
米克面对质疑，神色不变：“贾先生所言甚是。过往仇怨，非一言可蔽。然世间之事，利害为先。北庭乃你我共同之敌，此其一。其二，野利狐大汗愿奉上诚意。”他从怀中取出一封以火漆封缄的羊皮信，以及一份清单。
“此乃大汗亲笔信，愿与朔方歃血为盟，约定互不侵犯，互通商贾。此外，”米克指向清单，“大汗愿赠骏马三千匹，上好皮毛五千张，以及……关于北庭兵力部署、粮草囤积之地的详细图册，作为结盟之礼。只求朔方能在北庭再次大举进攻时，出兵牵制，或提供部分兵甲援助。”
清单上的物资颇为丰厚，而那北庭的军情图册，更是无价之宝。林鹿与墨文渊交换了一个眼神。
“大师可知，即便结盟，我朔方出兵，亦需时机，绝非易事。”墨文渊缓缓开口，“西戎内部，可能确保一致对外？若我朔方牵制北庭，而西戎内部有人趁机作乱，或与北庭暗通款曲，岂不令我军陷入被动？”
米克叹息一声：“墨先生所虑，亦是贫僧与大汗所忧。西戎各部，确非铁板一块。慕容、乞伏等部，首鼠两端。正因如此，大汗才更需外援，以稳固地位，整合力量。若得朔方支持，大汗便有底气弹压内部，专心对北庭用兵。此乃相辅相成之事。”
他顿了顿，目光恳切地看向林鹿：“林都督，贫僧乃方外之人，本不该卷入这等纷争。然行走草原，见百姓流离，士卒枉死，于心难安。北庭马骋，性情暴戾，若使其一统北地，非西戎、朔方之福，实乃苍生之劫。望都督念及下安宁，慎重考虑大汗之请。”
书房内陷入沉默。只有炭火偶尔噼啪作响。
林鹿沉吟良久，方才开口：“大师慈悲为怀，林某感佩。野利狐大汗的诚意，我也看到了。结盟之事，关系重大，林某需与麾下文武详细商议。大师远来劳顿，且先在馆驿安心住下。三日之内，必给大师一个初步答复。”
“多谢都督。”米克再次行礼，在暗羽卫探子的引领下退了出去。
“文渊，子和，你们怎么看？”林鹿看向两位心腹谋士。
“利益足够，风险亦存。”墨文渊言简意赅，“西戎内部不稳是实情，但野利狐若能借此稳住局面，对我朔方确有利。关键在于，我们介入多深，以及如何确保西戎不会反噬。”
贾羽眼中闪着算计的光芒：“主公，此乃赐良机。可允其结盟，但需附加条件。其一，盟约需秘密进行，暂不公开，以免彻底激怒北庭，也防河东、陇右心生警惕。其二，援助需分批次，视西戎表现而定。其三，可要求在西戎境内设立我方联络点，名义上协调军事，实则监控西戎动向。其四，那份北庭军情图册，需立刻验证真伪。”
林鹿点头：“子和所虑周全。与西戎结盟，共抗北庭，符合我方当前战略。便依此议，与米克详谈。同时，令暗羽卫加紧核实图册情报，并密切关注北庭与西戎边境动向。”
他顿了顿，眼中闪过一丝锐光：“告诉米克，朔方可以成为西戎的后盾，但野利狐，也必须证明他值得这份支持。”
就在朔方与西戎的密盟紧锣密鼓地推进时，北庭庭州，荆叶的“活动”也取得了细微的进展。
她借着马骁偶感风寒的机会，以“孩儿需要安静环境”为由，向马渊请求，将身边那个监视最严的嬷嬷暂时调去负责煎药等杂事。马渊心疼孙儿，应允了。
虽然只是暂时的调离，但荆叶身边监视的压力骤然减轻。她利用这个空档，在一次抱着马骁去马渊处请安时，“无意间”听到马渊与贺连山谈及军粮转运之事，似乎对花刺参介绍的某个西域商队提供的价格和效率颇为满意，但贺连山言语间，却透出一丝对完全依赖外来商队的不以为然。
荆叶默默记下。花刺参的权势建立在马骋的信任和其带来的实际利益上，如果这利益链条出现问题，或者引起马渊旧部的不满……
回到住处，她看着熟睡的马骁，心中那个模糊的计划渐渐清晰。她需要更具体的情报，关于花刺参的商队，关于北庭的粮草储备，关于……哪些人是可以潜在争取的对象。
她像一株暗室中的藤蔓，终于找到了一丝缝隙，开始更加隐秘而坚定地伸展触须。