侯府的晨光带着海棠的清甜，透过雕花窗棂，在青砖地上投下细碎的光斑。芽的卧房里，暖帐轻垂，她已经醒了好一会儿，正盘腿坐在床上，怀里抱着那只暖玉兔子，跟着冰恒爷爷学练圣力调息法。
她穿着一身藕荷色的寝衣，头发松松地挽成两个揪揪，脸颊透着病愈后的粉嫩。冰恒爷爷坐在床边的太师椅上，手里捻着佛珠，声音温和得像春日的溪水：“芽，闭上眼睛，慢慢吸气，像闻海棠花一样，吸得长长的；再慢慢呼气，像吹蒲公英一样，呼得柔柔的。”
芽听话地闭上眼睛，圆滚滚的身子坐得笔直，手乖乖地放在膝盖上。她深吸一口气，鼻翼微微翕动，仿佛真的闻到了庭院里的海棠香，再缓缓呼出，嘴角不自觉地弯起一个的弧度。
“对，就是这样。”冰恒爷爷的声音带着笑意，“心里别想别的，就想着脖子上的玉玉，感受它的温度。”
芽依言照做，注意力渐渐集中在脖子上的温养玉上。那玉佩贴着她的肌肤，平日里只是温温的，此刻随着她一呼一吸，竟像是活了过来，丝丝缕缕的暖意从玉佩里渗出来，顺着血脉，缓缓流遍她的四肢百骸。
“爷爷！”芽猛地睁开眼睛，圆溜溜的眸子亮晶晶的，像盛了两颗星星，“玉玉在发烫！它好像在跟芽一起喘气！”
冰恒爷爷睁开眼，目光落在她颈间的玉佩上，眼底闪过一丝欣慰。他伸手轻轻摸了摸玉佩的表面，指尖传来温润的触感，还有微弱的灵力波动。“这是温养玉在跟芽的圣力呼应呢。”他笑着，“我们芽有赋，再练几，就能让玉玉一直暖暖的，护着你啦。”
芽开心地拍手，暖玉兔子被她抱在怀里，蹭得脸颊痒痒的：“太好了！这样芽以后就能保护哥哥姐姐，还能帮老奶奶啦！”
她正着，沈砚端着一碗燕窝粥走了进来。他穿着一身月白色的常服，头发束得整整齐齐，眉眼间带着温柔的笑意：“芽这么乖，奖励一碗甜甜的燕窝粥。”
芽闻到粥香，眼睛更亮了，立刻从床上爬下来，光着脚丫跑到沈砚身边，仰着脸：“哥哥喂芽！芽练功练得好累呀！”
沈砚失笑，弯腰把她抱到桌边的杌子上，拿起勺子舀了一勺燕窝粥，吹凉了才递到她嘴边：“慢点吃，别烫着。”
燕窝粥熬得软糯香甜，里面还加了几颗晶莹的冰糖。芽吃得津津有味，嘴塞得鼓鼓的，像只偷吃东西的松鼠。她吃了几口，忽然想起什么，舀起一勺递到沈砚嘴边：“哥哥也吃！芽孝敬哥哥！”
沈砚张口含住，心里甜丝丝的，比碗里的燕窝粥还要甜。他揉了揉芽的头发，柔声问：“练功累不累？要是累了，我们就歇会儿，去院子里看海棠花好不好？”
“不累不累！”芽摇摇头，又舀了一勺粥塞进嘴里，“芽要好好练功，变得厉害，这样就不会再生病，让哥哥担心了。”
沈砚的心像被温水浸过，软得一塌糊涂。他看着芽认真的模样，眼底满是疼爱，又有些心疼——这么的孩子，竟也懂得体谅别人。
正着，沈薇端着一碟刚做好的海棠酥走进来，笑着：“我们芽真是长大了，都知道心疼哥哥了。快尝尝姐姐做的海棠酥，刚出炉的，香得很。”
芽看到海棠酥，眼睛都直了，放下勺子就要去抓。沈薇连忙拦住她，拿了一块递到她手里：“洗手了吗？馋猫。”
芽吐了吐舌头，拿着海棠酥口口地啃着，嘴里嘟囔着：“姐姐做的海棠酥最好吃了，比集市上的还好吃！”
沈薇和沈砚相视一笑，屋子里的气氛温馨又和睦。谁也没注意到，窗外的廊下，一个穿着青布衣裳的丫鬟，正鬼鬼祟祟地往这边看了一眼，又匆匆溜走了。
这个丫鬟名叫春桃，是负责伺候苏表姐的。此刻她正快步往西跨院走，心里七上八下的。昨儿个苏表姐偷偷塞给她一两银子，让她帮忙给外面的容一张纸条，还事成之后，再给她五两银子。
五两银子啊！春桃长这么大，还没见过这么多钱呢。她爹娘都是侯府的佃户，一年到头也挣不了二两银子。苏表姐的话，像一块糖，在她心里甜滋滋的，让她忍不住动了心。
她刚走到西跨院门口，就被苏表姐一把拉了进去。西跨院的院门被关得严严实实，苏表姐的丈夫缩在墙角晒太阳，儿子宝蹲在地上玩泥巴，院子里乱糟糟的，跟正院的精致整洁判若两地。
“怎么样？”苏表姐压低声音，眼神里满是急切，“刚才有没有看到芽？冰恒爷爷是不是在教她什么？”
春桃点零头，把刚才在窗外看到的情形了一遍：“芽姑娘在跟冰恒先生学喘气呢，还她脖子上的玉佩发烫了。沈少爷和沈姐都在，对她好得很。”
苏表姐的眼睛亮了亮，连忙从袖筒里掏出一张折叠得方方正正的纸条，塞到春桃手里：“快，把这个送到上次那个巷口，交给那个穿灰衣服的汉子。记住，一定要心点，别被人发现了！”
春桃攥着纸条，手心冒汗。她看着苏表姐急切的眼神，又摸了摸怀里那一两银子的重量，咬了咬牙：“我知道了，表姑放心。”
她把纸条藏在衣袖的夹层里，又理了理衣裳，装作去厨房领月例的样子，低着头，快步往侯府的侧门走去。她心里怦怦直跳，像揣了一只兔子，一路上遇到别的丫鬟，都不敢抬头话。
好在看守侧门的家丁认识她，没多问就放她出去了。春桃一溜烟跑到那个僻静的巷口，果然看到那个穿灰衣服的汉子正靠在墙上，眼神冷冷的，像淬了冰。
“汉子大哥，这是表姑让我给你的。”春桃声，把纸条递了过去。
灰衣汉子接过纸条，看都没看，就塞进了怀里。他从袖筒里摸出一个银锭，递给春桃：“这是剩下的五两银子。下次有消息，还找你。”
春桃接过银锭，掂拎，心里乐开了花，连忙点头：“好的好的，一定一定！”
她揣着银锭，美滋滋地往回走，完全没察觉到，自己的一举一动，都被藏在巷口槐树后的暗卫看得一清二楚。暗卫看着灰衣汉子的背影消失在巷尾，又看了看春桃的身影，眉头皱了皱，转身悄无声息地回了侯府复命。
此刻的西跨院里，苏表姐正焦急地踱来踱去。她看着院门口的方向，心里盘算着：只要把消息传出去，就能拿到更多的银子，到时候就能离开这个破侯府，回老家买田置地，过上好日子了。
她的丈夫抬头看了她一眼，声劝道：“娘子，我们还是别干这种事了吧？万一被沈少爷发现了，我们可就惨了。”
“你懂什么！”苏表姐瞪了他一眼，“富贵险中求！等我们拿到银子，谁还管他沈少爷是谁！”
她着，又走到墙角，看着儿子宝玩泥巴。宝抬起脏兮兮的脸，看着她问：“娘，我们什么时候能回家呀？我想吃糖画。”
苏表姐摸了摸儿子的头，眼神里闪过一丝犹豫，随即又被贪婪取代：“快了，等娘拿到银子，就带你去买好多好多糖画，还有糖葫芦，好不好？”
宝开心地拍手：“好！娘真好！”
苏表姐看着儿子的笑脸，心里却有些发慌。她总觉得，这件事不会那么容易，沈砚看起来那么精明，会不会早就发现了她的动作？
而侯府的书房里，沈砚正听着暗卫的汇报，脸色越来越沉。他手里捏着一个茶杯，指节泛白，杯壁上的青花纹路都快被他捏碎了。“春桃？苏表姐倒是会挑人，找了个眼皮子浅的丫鬟。”他冷声道，“继续盯着春桃，看看她还会做什么。另外，苏表姐那边，盯紧点，别让她再耍什么花样。”
“是，少爷。”暗卫躬身退下。
冰恒爷爷坐在一旁，叹了口气：“对方这是在试探我们的底线呢。先是苏表姐，又是春桃，一步一步，慢慢渗透。”
“我倒要看看，他们到底想干什么。”沈砚的声音冷得像冰，“敢打芽的主意，就要做好付出代价的准备。”
他站起身，走到窗边，看着庭院里的海棠树。阳光洒在花瓣上，像镀了一层金粉。芽的笑声从卧房里传出来，清脆得像风铃。沈砚的眼神渐渐柔和下来，又很快变得坚定——他绝不会让任何人，破坏这来之不易的安宁，更不会让任何人，伤害他的芽。
卧房里，芽已经吃完了海棠酥，正缠着沈薇，要她教自己折海棠花纸船。她拿着一张粉嫩嫩的彩纸，手笨拙地折着，嘴里还念念有词：“折只船，载着海棠花，送给冰恒爷爷，送给哥哥姐姐，还要送给……”
她歪着脑袋想了想，眼睛一亮：“还要送给表姑！表姑要是开心了，就不会再问玉玉的事了！”
沈薇的手顿了顿，看着芽真的模样，心里叹了口气。她摸了摸芽的头，柔声：“好，我们折最大的一只船，送给表姑。”
芽开心地拍手，继续埋头折纸船。她不知道，自己的一片好心，在苏表姐眼里，不过是碍眼的障碍。她更不知道，藏在暗处的神秘人，正像一只蛰伏的狼，盯着她这块肥肉，等待着最合适的时机，露出獠牙。